从青萝山回来的第三天，我做了一件事——搬家。

　　不再住在济世堂的后院杂役房，而是在镇子西边租了一间破旧的土屋。月租半块灵石，带一个小院，可以生火炼丹。

　　老周头说我疯了。

　　"你搬出来，赵家立刻就知道你有钱了。一个杂役租得起房子？"

　　"所以我不是'租'的。"我把一袋碎银子放在他面前，"济世堂王管事的远房侄子'陈二狗'，因为在店里干了十二年没涨工钱，一怒之下辞职，在城西开了个'回春丹铺'，专卖一品低阶丹药。这是明面上的身份。"

　　老周头挑了挑眉："你什么时候弄了这么个身份？"

　　"林小满帮我搞的。户籍、路引、文书，全套齐全。连王管事都认了这门'远房亲戚'。"

　　老周头沉默了一会儿，忽然笑了。

　　"你小子，心思比你的修为深。"

　　"在底层混了十二年，"我说，"别的没学会，就学会了一件事——想在夹缝里活，就得给自己造无数个夹缝。"

　　回春丹铺开张了。

　　铺子很小，门口挂了一块歪歪扭扭的木牌，写着"回春丹"三个字。卖的东西也很简单：清灵散、止血散、还有我新学会炼制的"养气丸"。

　　价格定得很低，比赵家控制的药铺便宜三成。

　　开业第一天，来了三个人。

　　两个是看热闹的，一个是真的来买药的。

　　第二天，来了七个。

　　第三天，来了十五个。

　　消息传得很快——城西有个不起眼的小丹铺，丹药便宜，品质还不差。对青岩镇的低阶散修和凡人来说，这简直是天上掉馅饼。

　　到第七天，回春丹铺门口排起了队。

　　赵家终于坐不住了。

　　那天傍晚，一个穿青衫的中年男人走进我的铺子。

　　他炼气六层，脚步沉稳，眼神阴鸷。身后跟着两个随从，都是炼气四层。

　　"陈掌柜？"他扫了一眼铺子里的陈设，嘴角挂着冷笑，"新开的买卖，挺红火啊。"

　　我正在柜台后面分拣药材，头也不抬："客官想买什么？"

　　"不买什么。就来看看，是哪个不长眼的，敢在赵家地盘上抢生意。"

　　我抬起头，看着他。

　　"这位客官，青岩镇是云州地界，云州是太虚宗的地盘。赵家是太虚宗的附庸，我也是太虚宗的臣民。大家做生意，公平竞争，何来'抢'字一说？"

　　中年男人脸色一沉。

　　"牙尖嘴利。你知道我是谁吗？"

　　"赵家外务管事，赵德全。"我说，"炼气六层，掌管赵家旗下七家药铺的进货渠道。每月经手的灵石不少于三百块，但私吞了大概三成。我说得对吗，赵管事？"

　　赵德全的脸色变了。

　　"你……你怎么知道？"

　　"我知道的比你想象的多。"我从柜台下面摸出一个小包袱，推到他面前，"二十块下品灵石，每个月准时送到。换您睁一只眼闭一只眼，让我的小铺子苟活下去。"

　　赵德全盯着那包灵石，喉结动了动。

　　二十块，对他来说不是小数目。他每月私吞的灵石大概也就这个数。

　　"你在贿赂我？"

　　"不，"我说，"我在交保护费。赵家势大，我惹不起。但我也不想关门。二十块灵石，买我这条小命的安稳，不过分吧？"

　　赵德全沉默了很久。

　　最终，他拿起了那包灵石。

　　"一个月二十块。少一块，你的铺子就开不下去。"

　　"明白。"

　　他转身走了。走到门口，又停下来。

　　"陈二狗是吧？我记住你了。"

　　等他走远，我从柜台后面站起来，手心里全是汗。

　　刚才那场交锋，比跟紫晶蟒对峙还紧张。

　　林小满从里屋钻出来："成交了？"

　　"成交了。"

　　"二十块灵石一个月的'保护费'，你真舍得？"

　　"舍不得不行。"我说，"在赵家的夹缝里做生意，要么跪着活，要么站着死。我还没到能站着的时候。"

　　林小满歪着头看我："那什么时候才能站着？"

　　"等我的清灵散能铺满整个青岩镇，"我说，"等每一个低阶散修都只知道我陈二狗而不知道赵家，等我手里有一百个炼气期的散修愿意为我卖命——那时候，我就不用跪了。"

　　林小满笑了："野心不小。"

　　"不是野心，是 necessity。"

　　我把赵德全的事放到一边，开始处理更重要的问题——原料供应。

　　随着销量增加，我需要更多的灵草。但赵家控制了青岩镇七成的灵草贸易，我如果从正常渠道进货，价格被卡得死死的，利润空间会被压缩到几乎没有。

　　"得找别的路子。"

　　"什么路子？"

　　"青萝山。"我说，"山里有的是灵草。只不过有妖兽。但如果组织一批散修，定期进山采药……"

　　林小满眼睛一亮："你当猎妖队？"

　　"不，采药队。"我说，"不打妖兽，只采灵草。遇到妖兽就跑。风险低，收益稳。"

　　"谁去？"

　　"青岩镇有多少炼气三层以下的散修？"我问。

　　"大概七八十人。其中有一半连稳定的灵石来源都没有，靠给凡人打零工、算命、看风水混饭吃。"

　　"那就是四十个潜在的'采药人'。"我说，"我提供防护符箓和疗伤丹药，他们采来的灵草我按市价六成收购。他们不用冒生命危险跟妖兽搏斗，也不用看赵家的脸色讨生活。"

　　林小满若有所思："你这是……在建立自己的势力？"

　　"不，"我纠正她，"我是在赵家势力覆盖不到的地方，种一棵自己的小树。大树底下不长草，但树和树之间，总有缝隙。"

　　三天后，第一批采药队成立了。

　　十二个人，都是炼气二层到四层的散修，穷困潦倒，走投无路。我给每个人发了一张防护符箓、一瓶疗伤药，还有一个采药袋。

　　"进山的规矩很简单，"我说，"安全第一，灵草第二。遇到炼气五层以上的妖兽，立刻跑，不要恋战。采到的灵草，回来按品相结算。上等的，一块灵石三株；中等的，一块灵石五株；下等的，一块灵石十株。"

　　一个干瘦的老散修举手："陈掌柜，这比赵家的收购价高了两成啊。您不亏本？"

　　"我不靠这个赚钱。"我说，"我靠炼丹。"

　　他们面面相觑，然后齐声应诺。

　　采药队第一次进山，收获不错。十二个人带回来八十七株灵草，虽然大多是下等，但足够我炼十几炉丹药了。

　　我给他们结了账，每人平均赚了一块半灵石。

　　对一个炼气三层的散修来说，一块半灵石相当于半个月的收入。

　　消息传开，第二批报名的人来了二十五个。

　　第三批，四十个。

　　一个月内，我的采药队扩张到了六十人，覆盖了青岩镇几乎一半的低阶散修。

　　赵家终于再次找上门来。

　　这次来的不是赵德全，是赵天辰。

　　他站在我的铺子里，目光扫过柜台后面堆积如山的灵草和丹药，脸色很不好看。

　　"陈二狗，好手段。一个月，你快把青岩镇的散修收编完了。"

　　"赵公子说笑了。我就是个小丹铺掌柜，哪敢收编散修？不过是给他们找条活路罢了。"

　　"活路？"赵天辰冷笑，"你抢的是赵家的活路。那些散修原本是靠给赵家卖力气混饭吃的，现在全跑你这儿来了。"

　　"那说明赵家给的条件不够好。"我说的很平静，"自由买卖，来去自愿。赵公子不会连这个都要管吧？"

　　赵天辰盯着我，眼神阴鸷。

　　"陈二狗，我不知道你从哪冒出来的，也不知道你背后是谁。但我警告你——青岩镇，是赵家的青岩镇。你那条缝，别越挖越大。否则，"他凑近我，压低声音，"我不介意把你连根拔起。"

　　他说完，转身走了。

　　我站在原地，手心全是汗。

　　赵天辰比赵德全难对付得多。前者贪婪，可以用利益安抚；后者骄傲，把赵家的面子看得比命还重。

　　他不会接受贿赂。他只接受服从或者毁灭。

　　"麻烦了。"林小满从里屋出来，脸色凝重。

　　"是麻烦了。"我说。

　　但我没有慌。

　　我把铺子的门窗关好，坐下来，开始算账。

　　过去一个月，采药队的成本、炼丹的原料、给赵德全的保护费、铺子的租金……账面上还有三百二十块灵石的结余。

　　加上我之前攒的，总共四百五十块。

　　四百五十块灵石，能干些什么？

　　买一只好点的丹炉？不够。

　　雇几个高阶散修当保镖？不够。

　　贿赂赵家的更高层？更不够。

　　但是……

　　如果我把这四百五十块灵石，全部换成二品符箓呢？

　　二品符箓"雷霆万钧"，坊市价一百块灵石一张。四百五十块，能买四张，还剩五十。

　　四张二品符箓，足以击杀四个筑基期以下的修士。

　　赵家最厉害的是赵元山，筑基初期。

　　如果我把四张符箓同时砸在他身上……

　　我摇摇头，把这个疯狂的念头压下去。

　　不到万不得已，不能走这条路。那是同归于尽，不是求生。

　　那怎么办？

　　我想了很久，直到深夜，终于想到了一个办法。

　　不是对抗赵家，也不是屈服赵家。

　　而是——让赵家需要我。

　　赵家最近在搞什么？大规模收购紫阳草，准备某种大动作。紫阳草是炼制"回气丹"的主材，但炼回气丹需要二品炼丹师，赵家只有一个，还是外聘的，价格贵得离谱。

　　而我……

　　我低头看着自己的手。

　　过去一个月，我炼了上百炉清灵散，成功率已经从四成提升到六成。我的控火能力、对灵气的感知、手诀的熟练度，都有了质的飞跃。

　　如果给我二品的丹方和足够的原料，我能不能炼出二品丹药？

　　这是一个 gamble。

　　但如果赌赢了，赵家就不会动我。

　　因为他们需要我。

　　比需要紫阳草更需要。